Ao contrário de outros planetas encontrados pela observação empírica, Netuno foi encontrado pela previsão matemática envolvendo a lei da gravitação universal de Newton.
Em 1821, Alexis Bouvard calculou a posição orbital de Urano no futuro, usando a lei de movimento e gravitação de Newton. Mas, de acordo com a observação real, a órbita era um pouco diferente da posição esperada, levando Bouvard a prever a existência de um corpo celeste desconhecido que perturba a órbita de Urano.
Em 1845-1846, Urbain Le Verrier e John Couch Adams calcularam independentemente a posição, massa e órbita do corpo perturbador.
Em 24 de setembro de 1846, Johann Gottfried Galle procurou o céu para encontrar este planeta hipotético. Netuno foi encontrado apenas em uma hora de busca e a 1° da previsão de Le Verrier.
Na palavra de François Arago, Le Verrier havia descoberto um planeta com a ponta da caneta. A descoberta de Netuno confirmou dramaticamente a validade da lei da gravitação universal.
Referências
- Neptune – Wikipedia
- Discovery of Neptune – Wikipedia